Los expertos recomiendan tomar un baño de hielo o practicar la inmersión segura en agua fría para obtener beneficios óptimos para la salud física y mental.

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En la actualidad, los baños de hielo son bastante geniales. No eres el único que siente que no puedes navegar por las redes sociales sin ver a alguien que se atreve a darse un chapuzón en el agua fría para su salud.

Parece que todo el mundo utiliza baños de hielo en la actualidad por una variedad de beneficios para la salud y psicológicos. No solo se están volviendo cada vez más populares entre la gente común, sino también entre las celebridades y los influencers.

A los atletas les encanta usar la técnica de adormecer los dedos de los pies como una rutina posterior al entrenamiento para aliviar los músculos doloridos, y muchos creen que los baños de hielo mejoran su estado de ánimo, reducen la inflamación y facilitan la pérdida de peso.

Usher, el artista de R&B, es tan fanático que, en su residencia en Las Vegas, tiene una bañera portátil detrás del escenario para reponer su cuerpo después de las actuaciones. El actor Mark Wahlberg dijo a TODAY en una entrevista que comienza cada mañana con un baño de agua helada para ayudar a recuperarse y dormir, incluso cuando está de viaje y tiene que conformarse con las máquinas de hielo del hotel.

Todas estas parecen recomendaciones fuertes, pero ¿cuál es el consenso científico? ¿Vale la pena pasar por todo ese sufrimiento y escalofríos? Una de esas modas de salud que parece tan dolorosa que definitivamente quieres saber si funciona o no de antemano son los baños de hielo.

Charlamos con el Dr. Dominic King, un especialista en medicina deportiva en la división de cirugía ortopédica de la Clínica Cleveland, para aprender más sobre los beneficios y riesgos de los baños de hielo para la salud, así como formas seguras de probarlos.

¿Qué efectos físicos pueden tener los baños de hielo?

Los baños de hielo, como su nombre lo indica, implican sumergir el cuerpo durante un breve tiempo, generalmente de tres a cinco minutos, en un baño intensamente frío.

Aunque las “inmersiones en agua fría”, a menudo conocidas como baños de hielo, no son nuevas, King le dice a TODAY.com que su popularidad ha fluctuado recientemente.

Según un artículo del Journal of Applied Physiology, la crioterapia (el uso de bajas temperaturas con fines medicinales) se practica desde el año 3500 a. C. Pero los datos se acumulan continuamente y la investigación sobre las ventajas y aplicaciones de los baños de hielo se desarrolla continuamente.

Según King, los efectos de sumergir el cuerpo en un baño de hielo son bastante simples. La temperatura fría del agua activa el sistema circulatorio de inmediato.

Según King, los vasos sanguíneos se contraen en el lugar donde se aplica el frío. La sangre fluye con menos rapidez a los lugares donde las arterias sanguíneas están restringidas. Como resultado, los tejidos del cuerpo se enfrían. La disminución del flujo sanguíneo a menudo se traduce en una disminución del edema y la inflamación, al menos inicialmente.

“Por lo tanto, se producirá una constricción de los vasos sanguíneos en todo el cuerpo si todo el cuerpo está sumergido en agua helada”.

Al principio, la sensación del agua helada también puede desencadenar una “respuesta de choque frío”, que se caracteriza por un aumento abrupto de la presión arterial, la frecuencia respiratoria y las hormonas del estrés, como informó anteriormente TODAY.com.

Estos pueden comenzar a disminuir a medida que el cuerpo se adapta a las condiciones frías, generalmente con la ayuda de ejercicios de respiración. Los vasos sanguíneos se ensancharán y el flujo sanguíneo se reanudará a los tejidos corporales tan pronto como usted vaya, lo que aumentará su temperatura corporal una vez más.

Ventajas de los baños de hielo

Se promocionan muchas ventajas físicas y mentales de los baños de hielo, pero ¿cuáles de ellas están respaldadas por la investigación científica?

Según King, la evidencia que respalda los beneficios de los baños de hielo siempre ha sido “bastante mixta”. Incluso la posibilidad de un impacto psicológico o placebo ha sido planteada por ciertas investigaciones. No obstante, varios estudios indican las posibles ventajas.

Baños de hielo para recuperarse del ejercicio

Después de un entrenamiento o una competición rigurosos, muchos atletas se sumergen en bañeras de agua helada para reducir el malestar en los músculos, reducir la hinchazón y acelerar la recuperación, según King. Aunque ha habido desacuerdo sobre los datos de estas afirmaciones, King señaló que una revisión sistemática publicada en la revista Sports Medicine en enero de 2022 indicó que es eficaz.

Según King, “demostró que la inmersión en agua fría era una herramienta de recuperación útil después del ejercicio de alta intensidad, específicamente los ejercicios de HIIT”. Dijo que después de realizar ejercicio de alta intensidad, los participantes de la investigación que tomaron un baño de hielo informaron sentirse mejor, tener más fuerza muscular y menos dolor.

También se observaron resultados positivos para la creatina quinasa, una enzima liberada en la circulación durante el ejercicio intenso que daña las células musculares.

Según los estudios, los baños de hielo pueden ser beneficiosos para quienes hacen ejercicio de alta intensidad. Sin embargo, King señaló que las personas también se sumergen en agua fría por razones psicológicas y funcionales.

Baños de hielo para aliviar la inflamación y el dolor

Aunque pueden parecer incómodos, muchas personas confían plenamente en ellosLos baños de hielo son muy populares por su capacidad para aliviar el dolor. “Casi se puede pensar en los baños de hielo como un anestésico sin fármacos porque pueden adormecer los receptores del dolor y reducir la inflamación”, explicó King.

Según él, los pacientes con enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide pueden descubrir que sumergirse en agua fría durante los brotes reduce la hinchazón o el malestar.

Algunas personas pueden encontrar que el primer impacto del agua fría, seguido del placer y el calor de salir, es simplemente agradable.

Uso de baños de hielo para evitar el sobrecalentamiento

No debería sorprender que las duchas de hielo enfríen rápidamente el cuerpo. Esto puede salvar una vida en circunstancias específicas.

Según King, “los baños de hielo se han utilizado históricamente en medicina para tratar cosas como el golpe de calor” y “es común tener bañeras llenas de hielo al margen de las maratones”. “Habrá muchos corredores… y es necesario bajar rápidamente su temperatura corporal central porque es de 105, 106 o 107”, afirmó King.

Si bien los baños de hielo se pueden utilizar para tratar el golpe de calor, King enfatizó que “no confiamos en un baño de hielo solo para reducir la fiebre de una enfermedad”. “Lo más importante que se debe hacer cuando se tiene fiebre es determinar la causa de la fiebre; puede ser una infección u otra afección potencialmente fatal”, aconsejó King, recomendando que se consulte a un médico.

Baños de hielo para mejorar el estado de ánimo y la concentración

Aunque los efectos de los baños de hielo en la salud mental no están tan bien investigados ni comprendidos, existen muchas anécdotas sobre las ventajas para la salud mental, que van desde la reducción de la ansiedad y la tristeza hasta el aumento de la lucidez.

Según King, los baños de hielo son una forma común de que los pacientes mejoren su atención y conciencia. Según King, algunas personas lo utilizan como una forma de meditación después del entrenamiento, lo que les permite reducir su frecuencia cardíaca y concentrarse en la curación.

Los aumentos de dopamina y endorfinas a corto plazo pueden contribuir a una sensación de euforia después de la inmersión, aunque probablemente sea temporal, como informó anteriormente TODAY.com.

Baños de hielo para ayudarle a dormir y relajarse

Según King, sumergirse en agua fría puede ayudarle a sentirse más a gusto después de un entrenamiento extenuante. “Después de pasar mucho calor y sudar y tomar un baño de hielo, algunas personas informan que les ayuda a dormir mejor”, continuó.

Considerando todo, muchas de las afirmaciones sobre las ventajas para la salud de los baños de hielo no están bien respaldadas por datos científicos. Es necesario realizar más investigaciones bien planificadas, incluidos ensayos controlados aleatorios.